Deux difficultés principales se posent pour la participation des acteurs à la gestion des territoires : les acteurs sont hétérogènes, ont des connaissances et des représentations diverses ; les modèles de développement actuels semblent peu adaptés pour faire face aux exigences du développement durable, en particulier dans les territoires fragiles. L'innovation est ici plus que jamais nécessaire. La recherche est invitée à rassembler des connaissances distribuées, à les intégrer et à les mobiliser dans des processus d'innovation et d'action, individuelle et collective. L'article analyse trois terrains où la recherche est mobilisée sur des questions de développement des territoires ruraux : l'Office du Niger au Mali, le territoire du Cariri au Nordeste du Brésil et le Val de Saône en France. Au delà des spécificités que révèle la description des situations et des expériences, au travers d'une grille d'analyse, quelques traits communs sont soulignés : une inscription dans la durée qui permet la remise en cause à la foi des modèles de développement et des modes de recherche ; la transformation des pratiques, des systèmes et des fonctionnements considérés rend nécessaire des dispositifs d'expérimentation sociale et de gouvernance complexes, qui allient système d'information technique, accompagnement des acteurs et forum de discussion.