La définition de l’exploitation agricole française résulte d’une longue construction sociale, façonnée non seulement par les décideurs politiques, les professionnels du secteur et les académiques, mais également par les services de la statistique agricole nationale . Le premier recensement agricole auprès d’exploitations individuelles est mis en place en 1955. Depuis, il est renouvelé tous les dix ans. Ces données ont permis de dresser régulièrement le portrait des exploitations agricoles. Cependant, depuis la promotion du modèle de l’exploitation agricole familiale par la loi d’orientation agricole de 1960, les actualisations successives du profil des exploitations sont restées circonscrites à une seule grille de lecture, celle du modèle familial. Ne passons-nous pas à côté de certaines réalités ? Des signaux faibles, en lien avec des observations de terrain sur des exploitations hors normes (chapitre 1), incitent en effet à questionner la statistique agricole pour tenter de mettre en évidence les exploitations qui s’éloignent du modèle familial et présenteraient des allures de firme. Identifier de telles structures implique de changer de regard, de remettre en question le caractère familial de l’agriculture française et de questionner les variables qui participent à sa définition statistique communément admise. Après un rappel de la force du modèle de l’exploitation familiale française et de sa définition statistique, le lecteur sera invité à découvrir les raisons qui justifient l’idée de porter le regard au-delà du modèle familial…