En ce début de XXIe siècle, la situation mondiale de l'alimentation est très contrastée : d'un côté, abondance - voire suralimentation - pour environ 1,3 milliard de personnes vivant surtout dans les pays développés ; d'un autre côté, faim continuelle pour près d'une personne sur cinq dans les pays en développement et pour une petite fraction de la population des pays développés, soit un peu moins d'un milliard de personnes. Certes, la proportion de la population humaine sous-alimentée a diminué au cours des dernières décennies, mais le nombre de personnes souffrant de ce mal n'a guère baissé. Plus de deux milliards de personnes sont carencées en minéraux ou en vitamines, et près de 30 % des enfants des pays en développement sont victimes de malnutrition. Les diverses formes d'action contre la faim et la malnutrition sont donc insuffisantes. Or, pour que tous les pays du monde puissent nourrir tout juste correctement leur population à l’horizon 2050, il faudrait plus que doubler les disponibilités en kilocalories végétales à l'échelle du monde par rapport à leur niveau de 1995, presque les tripler dans les pays en développement, et même plus que les décupler dans certains États. Entreprendre des actions pour mettre en œuvre un développement agricole important et durable, en particulier dans les pays pauvres, est une nécessité absolue, qui implique de relever des défis techniques mais aussi, et surtout, des défis économiques et sociaux.