Alors qu’« aménité » était jusqu’ici désuet, ce terme a trouvé ces dernières années un renouveau au sein des discours portant sur le développement durable et la multifonctionnalité, et va de pair avec les préoccupations grandissantes relatives au paysage et au patrimoine. Par leurs activités mêmes, et en interaction avec le milieu naturel, les agriculteurs et les populations rurales ont été et sont toujours à l’origine d’une large gamme d’aménités environnementales, qui participent au bien-être de la collectivité. On constate une demande croissante d’aménités de la part de la société, comme en témoignent l’essor du tourisme rural depuis les années quatre-vingt-dix, l’explosion du périurbain et l’augmentation du nombre de « néoruraux » qui ont repeuplé le rural profond, parallèlement à la diminution de la population d’un grand nombre de métropoles. Cette demande constitue un potentiel de développement économique considérable pour les territoires ruraux. C’est pour cette raison que la recherche et les politiques publiques s’intéressent aujourd’hui aux possibilités de valorisation non marchande et marchande des aménités environnementales. Avant de s’intéresser à ces modes de valorisation, il était nécessaire clarifier cette notion d’ « aménités » qui traduit un concept et des préoccupations encore assez flous. De par leurs caractéristiques d’externalités naissant conjointement du patrimoine naturel et de l’action humaine, et parce que, spécifiques du territoire, elles sont une source de différenciation d’un territoire par rapport à un autre, les aménités environnementales sont assimilables à ce qu’on peut nommer des « externalités territoriales ». Toutefois, ces deux termes ne font que se recouper du fait de la dimension par nature subjective des aménités environnementales, dont l’existence dépend de la perception de l’usager. Les produits de qualité du terroir nous ont semblé être un vecteur intéressant de valorisation des aménités environnementales. Selon la théorie lancastérienne de la consommation et le modèle des biens complexes territorialisés, les aménités environnementales constitueraient un attribut du produit générant un surplus du consommateur plus élevé que pour un produit similaire, surplus qui détermine une rente de qualité territoriale à capter par le producteur. Nous avons travaillé sur le territoire du Massif des Bauges, dans les Préalpes du Nord et sur un produit spécifique de ce territoire : la Tome des Bauges, fromage qui a obtenu une AOC en novembre 2002. Par une étude conjointe de l’offre et de la demande, nous avons mis en évidence les conditions qui nous semblaient nécessaires pour qu’un produit soit un bon vecteur de valorisation des aménités environnementales. Le territoire de production doit être reconnu par les consommateurs comme support de nombreuses aménités environnementales, qui participent alors à l’image positive qu’ils se font du produit. Il est également nécessaire qu’il y ait un double lien affectif au territoire et au produit. Par ailleurs, il est important que les acteurs aient une stratégie collective de valorisation par des circuits courts qui permettent de distribuer le produit sur son territoire. Enfin, s’agissant d’un produit alimentaire, il est indispensable de porter un intérêt tout particulier à la qualité intrinsèque, premier critère d’évaluation du produit par le consommateur. Mais finalement, alors qu’il est aisé d’internaliser les externalités lorsqu’elles sont identifiées, la valorisation des aménités est beaucoup plus délicate du fait même de leur caractère subjectif et de la relation personnelle et complexe que les usagers ont au territoire.