L'agriculture européenne connaît, avec les incertitudes liées à l'ESB (Encéphalopathie spongiforme bovine), une crise interne forte qui implique l'application de mesures spécifiques sur le plan sanitaire. Au-delà de la gestion proprement dite de ces crises, nombreux sont les décideurs européens qui s'interrogent sur l'orientation à donner, à plus long terme, à la politique agricole. Dans la continuité des mesures prises lors du Conseil européen de Berlin (réforme de la PAC de l'Agenda 2000), certains estiment que le moment est désormais venu de promouvoir un nouveau modèle agricole laissant une plus large place au développement durable. En France, cela se manifeste, par exemple, par la mise en oeuvre, dans le cadre de la loi d'orientation agricole, des contrats territoriaux d'exploitation.