Après un aperçu du mouvement d'extension périurbaine des villes, les éléments d'analyse proposés par l'économie urbaine standard sont présentés (rôle de la démographie, du revenu, de l'arbitrage entre consommation foncière et coût de transport). Ils sont complétés par l'introduction, d'une part, d'externalités, au niveau des ménages (ségrégation sociale) ou des firmes (spillovers, etc.) et, d'autre part, d'aménités naturelles ou sociales que recherchent les consommateurs. L'ensemble de ces éléments constitue un jeu complexe de forces centripètes et centrifuges. Elles s'exercent hors marché, ce qui entraîne des défaillances du marché, qui justifient l'intervention des pouvoirs publics.