La communication s'efforce d'éclairer le débat autour de la multifonctionnalité de l'agriculture, en clarifiant un certain nombre de concepts développés par la théorie économique dans le champ des défaillances du marché et des externalités. Cette clarification permet de mieux cerner les contours exacts des services environnementaux de l'agriculture (on se limite à cette fonction) et de prendre en compte leurs modalités possibles de valorisation. Cette approche "positive" des "fonctions" environnementales de l'agriculture nécessite de préciser les relations entre les concepts d'externalités, de biens publics, de jointures ou de droits de propriété. Elle permet aussi de distinguer des modes de régulation publique et privée de ces services, la seconde étant moins reconnue que la première. En clair, l'internalisation des services environnementaux ne passe pas seulement par l'évolution des politiques publiques et par la négociation de nouvelles subventions, comme cela est souvent le cas, mais aussi par des stratégies concertées d'évolution des prix et de la qualité des produits.