L'étude de la pensée hiérarchique, dans l'Europe des XIII et XIX siècles, permet à l'auteur d'aborder les idées économiques de cette époque, non du seul point de vue épistémologique de la constitution d'une nouvelle discipline, mais comme un lieu d'affrontement entre hiérarchie et égalité, entre holisme traditionnel et individualisme moderne. Selon l'auteur, le débat sur la noblesse commerçante en France n'apprend pas grand chose sur le progrès de l'analyse économique mais beaucoup sur l'affirmation des valeurs nouvelles.