Dans les zones de montagne, notamment dans les Alpes du Nord, les exploitations laitières contribuent fortement à l'occupation du territoire et jouent un rôle économique déterminant. De taille plus modeste que les unités de plaine et souvent économiquement moins rentables, les exploitations laitières de montagne ont bénéficié de la politique nationale conduite en matière de gestion des quotas laitiers. Dans un contexte où l'on s'interroge sur le devenir de l'Organisation commune de marché lait, une analyse de la situation structurelle, économique et financière des exploitations laitières de trois grandes zones (montagne, zone défavorisée simple et plaine), puis de quatre massifs montagneux (Alpes du Nord, Jura, Massif central et Vosges) est envisagée. En se centrant sur les Alpes du Nord, une mise en perspective de la dynamique de la filière laitière est ensuite conduite sur trente ans. Elle permet de mieux saisir certaines spécificités propres à cette zone telles que : une stabilisation voire une augmentation des livraisons de lait depuis 1985 sous l'effet des redistributions de références de droits à produire ; une baisse moins rapide du cheptel de vaches laitières et des unités professionnelles depuis 1988 ; un fort développement de la filière fromagère sous signes de qualité ; un prix du lait payé au producteur largement supérieur à la moyenne nationale.