En abordant tous les aspects de la vie de l'enfant rural, l'auteur témoigne d'une multiplicité de caractères, de situations et de conditions : enfants sédentaires ou nomades, enfants de petite noblesse, de bourgeois ou de paysan pauvre, jeux, disputes, amours d'enfants mais aussi enfants au travail, à l'école ou à la messe, enfants pleins d'obéissance, révoltés ou honteux de n'être que des paysans, enfances heureuses ou tragiques... Ce sont des mondes, autant que le monde de la campagne, que nous restituent, par la pluralité de leurs expériences, les auteurs ici rassemblés. Illustres ou méconnus, ces écrivains permettent de mieux comprendre quelles ont été les grandes représentations du paysan et de la ruralité au cours des deux derniers siècles. En réunissant leurs oeuvres, l'auteur a souhaité s'écarter des visions caricaturales, trop idylliques ou trop sombres, livrant ainsi au lecteur une image des campagnes plus fidèle à la réalité. Mais il a également voulu mener une réflexion sur l'universelle question des origines.