Les paysans participent au développement général de l'économie chinoise, mais leur contribution se fait au travers d'une articulation, particulièrement défavorable aux campagnes, avec une économie paysanne "s'auto-exploitant" au bénéfice du capitalisme sauvage des zones développées, s'alimentant, elles, de la main-d'oeuvre bon marché des migrants ruraux. De ce point de vue les politiques rurales en Chine ont des marges de manoeuvre bien étroites, limitées dans leur capacité à influer sur les productions et les revenus agricoles, affrontées à des choix financiers difficiles pour aider la paysannerie. Plus encore, la gestion d'un exode rural inexorable, et dont les proportions risquent d'être gigantesques, reste le défi principal des gouvernants alors même que le pays, au régime politique inchangé, manque cruellement des structures intermédiaires ou de médiation indispensables pour résoudre les tensions sociales provoquées par cette mutation fondamentale.