Dans le mouvement général de redéfinition des espaces de représentation et de gestion de l'action publique qui marque le paysage politique français depuis la décentralisation, le niveau intermédiaire du "pays" constitue aujourd'hui une référence, tout au moins pour ce qui concerne les territoires ruraux. Les plaidoyers qui l'accompagnent invoquent le temps long de l'histoire et des formes de naturalité qui font du pays une sorte d'évidence en tant qu'échelon d'organisation de la vie sociale, sur lequel cherchent à s'exprimer implications citoyennes et démarches participatives de développement. La communication explore la signification de ces espaces de projet du point de vue de l'analyse économique. Le questionnement est pour cela consacré successivement au mode de constitution des pays en le référant à ce qu'est une "région" en économie régionale, et à ce qui est privilégié ou au contraire occulté lorsque l'on pose les problèmes de développement économique au niveau intermédiaire d'analyse qui est celui du pays. En se référant à un espace continu de faible dimension, on s'intéresse en particulier à des relations économiques particulièrement sensibles à certaines formes de proximité, aux effets ambivalents de celle-ci sur l'activité économique des espaces ruraux.