L'ouvrage réunit les actes du colloque consacré à "l'oeuvre ouverte" de Montesquieu (1748-1755). L'idée était de considérer 1748, date de publication de l'Esprit des lois, certes comme une coupure, mais nullement comme une fin. L'auteur suit le travail ultérieur de l'oeuvre dans quatre directions : les rééditions (Lettres persanes, Considérations sur les Romains, L'Esprit des lois) ; la querelle de L'esprit des lois (critique janséniste, jésuite, des théologiens de la Sorbonne, mise à l'index et réponses de Montesquieu) ; les manuscrits (traces d'oeuvres projetées, lectures de Montesquieu) et les derniers écrits (Mémoire sur la Constitution, Essai sur le goût...)