L'ouvrage s'articule autour de deux parties, l'une théorique et historique et l'autre empirique. Sur le plan théorique, il présente les raisons de l'intervention des pouvoirs publics sur l'agriculture et les instruments utilisés, en comparant leurs effets en termes d'efficacité et de distorsions sur le commerce mondial. La question des fonctions non marchandes et de la multifonctionnalité de l'agriculture est introduite pour comprendre les nouvelles formes de cette intervention publique. Un historique de la politique agricole commune (PAC) est dressé, en la mettant en perspective avec l'évolution des négociations internationales et de la politique agricole américaine. Les niveaux et les formes de soutien sont comparés, entre pays, au niveau international. L'Union européenne et la France font l'objet d'analyses spécifiques sur les concours publics à l'agriculture et les aides directes aux exploitations agricoles. L'ouvrage conclut sur des réflexions concernant l'avenir des soutiens à l'agriculture.