De nombreuses observations ont permis de constater que la mise en oeuvre de mesures de protection (barrages, modifications de cours d'eau...) contre les risques naturels conduit dans de nombreux cas à augmenter l'espérance mathématique des coûts des dommages, ce qui incite à réaliser encore plus de protections, finalement illusoires. On montre que sous des hypothèses simples de rationalité des agents économiques, ce phénomène est général, et contrairement au message habituellement délivré dans la littérature, il ne s'agit pas simplement d'une surestimation du degré de protection, mais, même en information parfaite, d'un comportement totalement rationnel. Pour stopper cette spirale, on préconise d'appliquer réellement des mesures réglementaires d'accompagnement.