Si les fonctions et la place des agriculteurs dans les sociétés françaises ont été clairement identifiées et reconnues durant les premières décennies de l'après Deuxième Guerre mondiale, elles sont devenues aujourd'hui incertaines et discutées. Les conditions techniques et politiques de la production agricole se sont transformées, les fonctions accomplies par les agriculteurs sont en cours d'évolution, les formes d'organisation se diversifient mais la politique agricole ne répond pas (encore ?) aux interrogations qui en résultent sur l'identité des agriculteurs. Après avoir analysé les conditions dans lesquelles ces interrogations sont posées en contestant les références passées, on envisage diverses figures d'agriculteurs auxquelles l'observation des faits peut conduire. Il ne s'agit pas de prévisions ou de préférences mais d'un outil permettant d'aborder la réalité en clarifiant les forces à l'oeuvre et en fournissant des hypothèses.