Ce chapitre s'inscrit dans le cadre d'une réflexion générale sur la compatibilité entre protection de l'environnement et compétitivité. L'analyse est centrée sur la relation entre compétitivité et pollution pour le secteur français des grandes cultures. L'élément-clé de cette relation est le degré d'intensification choisi par les agriculteurs, l'intensification de l'utilisation d'inputs et des techniques de production étant source, à la fois de gains de compétitivité et d'émissions polluantes. Bien que généralisable à différents inputs et types de pollution, l'analyse est illustrée par le cas des engrais chimiques azotés et de la pollution des eaux par les nitrates. Son originalité est de mettre l'accent sur le rôle de la qualité de la terre (entendue au sens large comme "potentialités du milieu" ou "qualités agronomiques des sites de production") dans les décisions des agriculteurs, et dans la relation entre degré d'intensification et pollution.