Les économistes mettent l'accent sur les liens qui existent entre la recherche-développement et l'innovation, principalement pour les grandes entreprises et pour les PME à forte intensité technologique. Cependant, des données empiriques montrent que le niveau d'innovation d'une PME est aussi élevé dans des secteurs où la recherche-développement est faible. Dans le secteur agro-industriel français, 70 % des 1 902 entreprises enquêtées déclarent avoir innové au moins une fois lors des trois dernières années (enquête 1990). De telles déclarations posent de manière cruciale la question des liens qui existent entre les activités de recherche-développement et d'innovation. Ce débat est particulièrement intéressant pour les PME qui ne disposent souvent pas de structure de recherche-développement.