Sept ans après la promulgation de la directive Habitats définie par la CEE et programmée pour se dérouler en trois étapes, la première phase est à peine achevée. Elle a connu de multiples difficultés d'ordres administratif, scientifique et conflictuel. La priorité était donnée à la réalisation des inventaires scientifiques et à l'identification des sites. Cela pose la question de l'articulation de la science, à l'origine des inventaires et des questions de la société. Les auteurs effectuent une analyse chronologique mettant en relation l'évolution des procédures avec le jeu des acteurs qui ne sont pas considérés comme scientifiques et des institutions, interprétant le dispositif de la directive Habitats, élaboré par la France dans le cadre de son application, permettant de mieux comprendre comment se construisent les politiques de la nature. Dans une première partie, ils rendent compte du dispositif imaginé initialement par le ministère de l'Environnement, puis exposent les problèmes de mise en oeuvre de la procédure. Ils analysent ensuite, la nature des contestations et les raisons de l'isolement du ministère pour comprendre les importantes modifications du dispositif depuis 1996 ainsi que leurs enjeux. L'analyse est principalement fondée sur des entretiens avec des responsables concernés par la directive Habitats, sur la consultation des documents administratifs et de textes d'organisations socioprofessionnelles ou d'associations. Les auteurs ont interprété la recherche d'un consensus par l'Etat comme des marques de l'apparition d'un espace public de discussion autour de questions posées par les politiques de conservation de la nature non limité à l'argumentation de type scientifique.