Un certain nombre d'événements (affaire du sang contaminé, Tchernobyl) ont sensibilisé les opinions publiques européennes aux risques technologiques. Beaucoup de gens ont le sentiment qu'ils ne disposent pas d'informations suffisantes pour former leur jugement, notamment quand ils sont en position de consommateurs. Dans cette note, les auteurs analysent le contexte spécifique lié au développement de l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB). L'étincelle a été provoquée à la fois par la divulgation par le ministre de l'Agriculture de Grande-Bretagne de la présomption de relation entre l'ESB et la maladie de Kreutzfeld Jacob, le niveau élevé d'infestation des troupeaux bovins britanniques, et le niveau non négligeable des exportations britanniques de produits bovins à destination d'autres pays de l'Union européenne, et en particulier la France. Enfin la mise en place par les autorités européennes d'un embargo général à l'encontre des produits bovins ou des animaux vivants d'origine britannique. Même si la baisse de la consommation globale de produits bovins semble stabilisée, cet équilibre reste fragile et un certain nombre de nouvelles mesures de nature à redonner confiance aux consommateurs doivent être encore envisagées à court et moyen termes.