A partir d'une analyse ayant pour terrain d'enquête principal la commune de Saint-Denis, l'auteur montre comment les contraintes d'environnement contribuent à la dynamique des territoires urbains, aussi bien sur le long terme, en prenant l'exemple de la gestion territoriale des Etablissements Classés depuis le début du 19e siècle, que sur le court terme, en prenant celui des entreprises de transport routier de marchandises, qui ont réinvesti aujourd'hui en partie les friches issues du processus d'industrialisation-désindustrialisation. Il montre par ailleurs comment ces contraintes se rencontrent sur les mêmes espaces pour affecter leurs populations, soulignant l'importance des politiques d'aménagement du territoire, aussi bien au niveau de l'Etat que des collectivités locales.