La loi d'orientation d'aménagement et de développement durable du territoire de 1999 dite "loi Voynet" renouvelle en profondeur la conception de l'Etat en matière de politique territoriale, et le "pays" y apparaît comme un niveau légitime sinon pertinent du développement économique et social. L'article explore la signification de ces espaces de projet du point de vue de l'analyse économique en se plaçant plus précisément dans le champ de l'économie régionale. Le questionnement est consacré successivement au mode de constitution des pays en le référant à ce qu'est une "région" en économie, et à ce qui est privilégié ou au contraire occulté lorsque l'on pose les problèmes de développement économique au niveau intermédiaire d'analyse qui est celui du pays. L'analyse montre que la politique des pays relève, dans une large mesure, de la mobilisation et la valorisation des ressources locales, en s'appuyant sur des relations économiques particulièrement sensibles à certaines formes de proximité pouvant se révéler, dans certaines conditions, favorables au développement économique du pays. En revanche, le pays apparaît comme un espace moins favorable à l'expression de certaines modalités générales du développement économique, notamment celles liées aux phénomènes de polarisation, sources de diversité et d'externalités. La communication conclut sur la nécessaire clarification des objectifs économiques des pays pour que ceux-ci jouent au mieux leur rôle d'initiateurs et de régulateurs de l'organisation économique.