L'objectif de cette contribution est de montrer comment l'économie urbaine s'est saisie de la question de l'étalement, tant d'un point de vue théorique qu'empirique. La première partie fait une revue des éléments explicatifs théoriques mis en avant successivement dans le modèle monocentrique, qui se limite à un équilibre partiel, puis dans les modèles plus récents de l'économie géographique, qui lient localisation des emplois et localisation des ménages. La seconde partie dresse le bilan des mesures de l'étalement urbain et des tests des hypothèses théoriques, réalisés sur des espaces et des périodes variées. On y met en évidence un décalage important entre approches théoriques et travaux empiriques. Ces derniers se sont principalement centrés sur une description du phénomène et, quand ils en recherchent les facteurs explicatifs, ils ne s'appuient pas toujours sur les résultats des modèles théoriques.