Les contraintes d'environnement relèvent parfois d'une vision technique de l'écologie urbaine. Pourtant, celles-ci peuvent aussi révéler la mise en place d'une dynamique urbaine particulière : elles complexifient les ensembles socio-spatiaux qui font la ville. Prégnantes tout au long de l'histoire industrielle, avec leurs accélérations et leurs ruptures, elles tissent la trame d'une histoire sociale de l'environnement. C'est la dimension historique de cette problématique qui est traitée ici au travers de l'analyse des relations qui s'établissent entre le développement industriel, les contraintes d'environnement, les réponses des institutions et l'activité des populations dans le cadre d'une commune de banlieue industrielle de la région parisienne : Saint-Denis.