Cet article retrace la genèse et la mise en oeuvre des mesures agri-environnementales en Crau (Bouches-du-Rhône). Cette steppe aride, soutien d'une avifaune remarquable, était l'objet depuis des décennies de mouvements de conquête et d'aménagement tant par des activités agricoles qu'industrielles. Les tentatives de protection du milieu naturel se heurtaient aux attentes sociales de mise en valeur de cet espace "stérile". En associant à cet espace socialement stigmatisé l'image d'une activité symboliquement valorisée, le pastoralisme transhumant, les dispositifs agri-environnementaux ont permis un renversement de la position de l'opinion locale et ont conduit à l'arrêt des opérations de conquête agricole et industrielle. Cependant, la légitimité de la protection ainsi établie est fragile : elle est menacée par la faiblesse structurelle des exploitations ovines, dont elle fige les pratiques et paraît d'un faible poids par rapport aux préoccupations sociales en matière d'emploi des populations voisines.