Cette publication restitue les resultats d'un travail d'histoire economique concu comme une confrontation entre une demarche deductive visant a verifier a travers l'histoire des hypotheses agroeconomiques, et une demarche inductive cherchant la pertinence historique a partir des reperes disponibles. Apres une presentation de l'economie precolombienne du cacao, elle reconstitue l'evolution de l'offre en cacao pendant les trois siecles d'administration espagnole, puis analyse les cycles productifs en fonction des transformations des systemes de production et d'echange. Ses conclusions confortent les schemas explicatifs contemporains des chercheurs du CIRAD-SAR : le declin cacaoyer s'explique avant tout par un blocage endogene dans l'acces aux facteurs de production dont l'utilisation sans souci de renouvellement a entraine des consequences irreversibles sur l'ensemble du systeme productif. Cette etude est completee par des documents historiques inedits.