Les auteurs observent les trajectoires d'insertion professionnelle, au cours des sept années qui suivent la fin de scolarité, d'une cohorte de jeunes de bas niveau scolaire (y compris des diplômés de niveau V) sortie en 1986. Ils s'appuient d'une part sur l'analyse de récits d'insertion (22 cas, des ruraux de Midi-Pyrénées) et d'autre part sur une étude statistique des formes de cheminement de la cohorte (1 565 individus pour six régions). Trois types de changements significatifs ressortent de l'analyse des récits : la mobilisation qui suit une phase de latence, l'insertion après une phase de transition dont la dynamique est plutôt volontaire (en particulier s'il s'agit d'un parcours de formation) ou plutôt subie, une stabilisation éventuellement. Une simplification en un modèle à deux phases, avant et après l'insertion, permet une bonne description de la variabilité de ces trajectoires selon les variables individuelles classiquement prises en compte et selon la localisation des emplois.