Cette publication restitue les résultats d'un travail d'histoire économique conçu comme une confrontation entre une démarche déductive visant à vérifier à travers l'histoire des hypothèses agroéconomiques, et une démarche inductive cherchant la pertinence historique à partir des repères disponibles. Après une présentation de l'économie précolombienne du cacao, elle reconstitue l'évolution de l'offre en cacao pendant les trois siècles d'administration espagnole, puis analyse les cycles productifs en fonction des transformations des systèmes de production et d'échange. Ses conclusions confortent les schémas explicatifs contemporains des chercheurs du CIRAD-SAR : le déclin cacaoyer s'explique avant tout par un blocage endogène dans l'accès aux facteurs de production dont l'utilisation sans souci de renouvellement a entraîné des conséquences irréversibles sur l'ensemble du système productif. Cette étude est complétée par des documents historiques inédits.