Cet ouvrage rend compte d'une tentative particulière. Il ne s'agit pas à proprement parler d'un bilan des recherches relativement au thème lui même des systèmes de production. Un des grands débats récents sur le devenir économique et social de l'agriculture a porte sur les formes prises par sa modernisation (pour ou contre le productivisme, modèles dominants et modèles alternatifs, etc.). A la fin des années 70, on constate la chute de la productivité des consommations intermédiaires; le critère est certes partiel, mais il frappe les esprits. Les économistes s'opposent sur l’interprétation a en donner. La double crise économique mais aussi idéologique (crise de confiance dans les vertus du progrès technique) -culmine vers 1981-82, dans la controverse sur les orientations de la politique agricole elle-même. Cette controverse s'alimente d'arguments diversement fondés. Il est clair toutefois qu'il n'existe pas de synthèse incontestable, qui fasse autorité. Pourtant, nombre de travaux du Département d’Économie et Sociologie Rurales traitent peu ou prou de questions liées à ces débats. Qu'apportent de précis ces divers travaux, quels résultats avérés peut-on en tirer ? Ce sont de telles questions qui ont déterminé un groupe de chercheurs en économie de l'INRA a entreprendre un examen des recherches de leur Département. Cette entreprise ne pouvait pas ne pas rencontrer d'obstacles: problèmes de méthode, les travaux étant de portée et de nature très diverses; difficultés de l'autocritique (les auteurs, eux-mêmes partie prenante, ne pouvaient avoir un regard extérieur) et... de la critique; ampleur elle-même de la tache (vouloir couvrir tout le champ aurait rendu la tache impossible; cependant une sélection a forcement un aspect arbitraire). Comment a-t-on procédé ? Une partie de la production du Département a été plus particulièrement prise en compte et a fait l'objet de notes de lecture; ces notes constituent le second volume. Les travaux retenus traitent des transformations de l'agriculture, en relation avec les termes du débat évoqué plus haut. Les initiateurs du projet, sur ces bases, ont rédigé une synthèse qui constitue le volume 1. Dans cette synthèse, chacun a tente son point de vue et sur un thème donne, de faire un bilan-non pas des discours-mais des travaux des chercheurs, de leurs résultats. Sont ainsi traites: crise agricole et crises des systèmes de production; systèmes de production et division sociale du travail; politique agricole et systèmes de production; le débat sur le productivisme et l'intensification; le débat sur la diversité; transformations sociales de l'agriculture, contradictions sociales de l'intensification; un chapitre traite également des sources et méthodes cependant qu'en introduction, figure un aperçu de la façon dont l'approche des transformations de l'agriculture s'est modifiée d'une période à l'autre, avant la crise et maintenant. Pour terminer, les auteurs recensent, sur ces domaines, toute une série de thèmes, peu ou pas abordes jusqu'ici.