Pour élaborer un diagnostic d'exploitation, nous proposons une démarche systématique qui permet de repérer l'ensemble des atouts et des contraintes de l’exploitation. Pour équilibrer une approche globale avec une analyse plus détaillée, elle introduit un niveau intermédiaire, appelé fonction productive. Le diagnostic est produit par un observateur extérieur qui, en utilisant le référentiel dont il dispose, va apprécier les performances des différentes activités de l'exploitation et les liens qu'elles ont entre elles. La méthode proposée s’appuie sur une enquête réalisable en une demi-journée sur l’exploitation. Cette méthode ne se substitue nullement à celles mises au point par diverses équipes de l'Inra-Sad ou d'autres organismes. En effet, elle n’est ni un outil de gestion direct ou d’aide à la décision, ni un outil pour élaborer une typologie. Elle est plutôt un complément de ces divers outils avec lesquels elle peut s'articuler. Pour atteindre un caractère opérationnel, cette méthode a été testée plusieurs fois, spécialement dans des exploitations laitières de Lorraine et de Haute-Savoie, par des chercheurs et des agents du développement. Il s’agit plus d’une démarche que d’un outil figé et fixé.