Des sols peuvent être salinisés naturellement, par exemple à cause des embruns marins. Mais ils peuvent l'être aussi à cause des activités humaines. Ce dernier phénomène est un problème qui touche 20 à 30% des 260 millions d’hectares de terres irriguées dans le Monde. Un certain nombre de plantes poussent naturellement en conditions salines, au bord de la mer par exemple, malgré la toxicité cellulaire de l’ion sodium présent en grande quantité. Toutefois, la majorité des plantes -et en particulier celles qui sont utilisées en agriculture, comme le riz- sont sensibles à un excès de sel dans le sol. C'est un problème de sécurité alimentaire qui préoccupe la recherche internationale. Plusieurs décennies de recherche ont permis d’aboutir à une bonne compréhension de la toxicité liée à la salinité et aux mécanismes adaptatifs chez les plantes. Opportunément, ces connaissances sont maintenant mises à profit pour obtenir de nouvelles variétés de plantes cultivées plus tolérantes à la salinité des sols ; avec comme graal, pourquoi pas, des cultures de céréales arrosées avec de l’eau salée !