"The essential is invisible to the eyes (Saint Exupery): Application to forest soil biodiversity"
" L'essentiel est invisible pour les yeux » (Saint-Exupéry) : Application à la biodiversité des sols forestiers"
Résumé
Mediterranean forests are known for their exceptional biodiversity, especially for plants. But they form a complex system of which we can directly see only a tiny part: trees first, 3 to 12 species at best per hectare in our regions, numbering a few tens to a few thousand individuals; then other higher plants, a few tens to a hundred species with sometimes several tens of thousands of individuals per hectare. Finally, large animals complete the picture, sometimes dozens of species: birds, mammals, reptiles... But we really need to take a closer look… Just with a magnifying glass, life is much richer: ants, termites and other micro-insects, arachnids, mushrooms, worms... It is then per square meter that we discover thousands or tens of thousands of individuals, i.e. millions of individuals per hectare from a few hundred to more than a thousand species. But under the microscope biodiversity increases exponentially: in each gram of forest humus, bacteria number in the tens to hundreds of millions (for several thousand species), fungi, protozoa and microalgae in the tens or hundreds of thousands. Thus, taken together per square meter, tens of billions of individuals and, per hectare, up to tens of thousands of billions... And although they are still very poorly known and little studied, viruses would still be far more numerous than bacteria. The richness of the soil is the key to this incredible diversity and, reciprocally, this diversity and abundance and the activity of all these tiny beings together condition the fertility of the soil, its quality and, therefore, the life and survival of the forest: its productivity, its ability to sequester carbon, capture water and provide us with so many other services. Consequently, protecting the soil is an absolute necessity in the management and restoration of forests (this is, of course, also true for all agricultural and urban soils worldwide). Much remains to be done to know and understand this infinite hidden biodiversity and how it works, the better to protect or restore it.
Français (see English below)
La forêt méditerranéenne est réputée très riche en biodiversité, notamment en plantes. Mais c’est un système complexe dont nos yeux ne voient directement qu’une infime partie : les arbres d’abord, 3 à 12 espèces au mieux par hectare dans nos régions, pour quelques dizaines à quelques milliers d’individus. Les plantes supérieures ensuite, quelques dizaines à 100 espèces et parfois plusieurs dizaines de milliers d’individus à l’hectare. Enfin des grands animaux complètent le tableau, par dizaines d’espèces parfois : oiseaux, mammifères, reptiles…. Mais regardons de plus près. A la loupe déjà, la vie est beaucoup plus riche : fourmis, termites et autres micro-insectes, arachnides, champignons, vers… C’est au mètre carré que l’on va trouver des milliers ou dizaines de milliers d’individus, soit des millions d’individus à l’hectare pour quelques centaines à plus de mille espèces. Au microscope, la biodiversité augmente exponentiellement : dans chaque gramme d’humus forestier, les bactéries se comptent par dizaines ou centaines de millions (pour plusieurs milliers d’espèces), les champignons, protozoaires et microalgues par dizaines ou centaines de milliers. Soit ensemble, par mètre carré, des dizaines de milliards d’individus, et à l’hectare jusqu’à des dizaines de milliers de milliards. Et bien qu’ils soient encore très mal connus et peu étudiés, les virus seraient encore bien plus nombreux que les bactéries.
La richesse du sol est la clef de cette incroyable diversité, et réciproquement cette diversité et abondance, et l’activité de tous ces êtres minuscules, conditionnent ensemble la fertilité du sol, sa qualité, et donc la vie et survie de la forêt, sa productivité, sa capacité à fixer du carbone, à capter l’eau et à nous
rendre tant d’autres services. Protéger le sol est donc une nécessité absolue dans la gestion et dans la restauration des forêts (mais c’est vrai aussi pour tous les sols agricoles et urbains du monde). Il reste beaucoup à faire pour connaître et comprendre cette infinie biodiversité cachée et son fonctionnement, pour mieux la protéger ou la reconstituer.