Plusieurs millions d’années d’évolution ont permis de forger un système adaptatif permettant d’assurer l’apport d’énergie nécessaire à la survie de tout organisme. Une multitude de signaux hormonaux et nerveux sont intégrés au niveau de l’hypothalamus et du tronc cérébral, et participent en permanence à la maintenance de l’homéostasie énergétique. À cette régulation, s’ajoute la composante hédonique et motivationnelle de la prise alimentaire dont l’encodage est assuré par des circuits neuronaux du système mésolimbique dopaminergique (SMD). La prise de nourriture est l’aboutissement d’une séquence comportementale complexe qui résulte de l’intégration au niveau central des signaux métaboliques de faim et de satiété, mais également des propriétés organoleptiques de la nourriture, tel le goût et l’odeur, ainsi que des facteurs émotionnels, tels que le stress ou l’anxiété, au niveau du SMD. Ainsi, certains paramètres du comportement alimentaire de type compulsif présentent des similitudes avec les conduites addictives associées à l’utilisation de drogues d’abus.