Lors de la surveillance de milieux aquatiques d'eau douce (cours d'eau, plan d'eau), il peut s'avérer nécessaire de savoir déceler et caractériser la présence d'une prolifération de surface ou dans la colonne d'eau. La prolifération peut être benthique ou planctonique, être algale ou composée de cyanobactéries ou être d'une autre nature. Sa caractérisation correcte influera sur sa prise en compte et les actions à mettre en oeuvre pour la suivre ou la gérer. La clé de détermination ci-dessous, adaptée et simple, est préconisée pour une utilisation sur le terrain, sans détermination taxonomique précise, afin de qualifier la prolifération rencontrée. Des fiches de synthèses avec les principales caractéristiques sont proposées à la fin pour les proliférations de cyanobactéries (benthiques et planctoniques), les algues macroscopiques et les hétérotrophes filamenteux.