La transmission par contacts cellulaires, mode de dissémination virale extrêmement efficace, a été largement sous-estimée pour de nombreux virus. Les structures intercellulaires mises en jeu, la nature du matériel infectieux transféré et les mécanismes régulant ces processus restent très mal connus. Le rétrovirus lymphotrope HTLV-1 (Human T-cell leukemia virus type-1) se transmet exclusivement par contacts cellulaires et nous avons montré que sa dissémination met en jeu un « biofilm viral » [1, 2]. Le biofilm viral, formé de particules virales infectieuses enchâssées dans un cocon de matrice extracellulaire fortement glycosylé, est exposé à la surface des cellules infectées et permet une transmission virale efficace et rapide du HTLV-1 entre lymphocytes T. La production de « biofilms viraux » par d’autres virus n’est pas documentée à ce jour et pose de nombreuses questions. En particulier, est-ce que les virus ayant une transmission bimodale, par particules virales libres et par contacts cellulaires, forment un biofilm viral ? Quelles sont les propriétés spécifiques de ces agrégats de particules virales par comparaison avec les virions libres ? À cet égard, le virus de l’immunodéficience humaine de type-1 (VIH-1), qui se transmet à la fois grâce à la libération massive de particules virales infectieuses et par contacts cellulaires, s’est imposé comme un modèle de choix. Nos travaux révèlent l’existence de biofilms viraux à la surface des lymphocytes T infectés par le VIH-1 (lignées chroniquement infectées et lymphocytes CD4+ primaires infectés in vitro par des souches de laboratoire et des isolats primaires du VIH-1, mais aussi cellules de patients infectés par le VIH-1) et nous avons caractérisé partiellement leur com- position. Des tests fonctionnels in vitro montrent que le biofilm viral joue un rôle clé dans la transmission directe du VIH-1 entre lymphocytes T et dans sa transmission indirecte, par l’intermédiaire d’une cellule dendritique (trans-infection). Certains composants de la matrice extracellulaire, modulés par l’infection virale et enrichis dans le biofilm, jouent un rôle crucial dans la formation et l’infectivité du biofilm du VIH-1. Ils confèrent au biofilm du VIH-1 des propriétés spécifiques qui pourraient contribuer à la formation de réservoirs viraux et à la persistance de l’infection en dépit des traitements antirétroviraux. L’ensemble de notre travail étend la définition du biofilm viral aux virus à transmission bimodale. Le biofilm viral constitue ainsi un nouveau mécanisme de transmission très certainement généralisable à d’autres virus et cette nouvelle entité infectieuse sera désormais à prendre en compte dans l’élaboration de stratégies thérapeutiques. Références 1. Pais-Correia AM, Sachse M, Guadagnini S, et al. Biofilm-like extracellular viral assemblies mediate HTLV-1 cell-to-cell transmission at virological synapses. Nature medicine 2010 2. Thoulouze MI, Alcover A. Can viruses form biofilms? Trends in microbiology 2011.