Le mouvement coopératif traverse une crise d'identité profonde. Cette crise se manifeste dans les tentatives de redéfinitions de l'objet des sociétés coopératives proposées par l'Alliance coopérative internationale. Elle motive les récentes révisions du statut juridique des sociétés coopératives dans les pays de l'Union et, en particulier, la France. L'objet de la thèse est de proposer un cadre de réflexion permettant d'évaluer les bouleversements en cours et les réformes juridiques proposées. L'étude porte sur la coopération agricole. Les sociétés coopératives ont bénéficié d'un soutien important de la part du décideur public. Aujourd'hui, ce soutien est remis en question. En particulier, la Commission européenne stigmatise les dérives anticoncurrentielles des grands groupes coopératifs, ce qui tend à indiquer qu'il existe aujourd'hui peu de différence entre les pratiques d'une société coopérative et d'une firme de droit commun.