Les caractéristiques sociologiques sont susceptibles d'influencer de diverses manières le développement économique des régions. Le travail vise à fournir un cadre d'analyse des divers mécanismes impliqués et à mettre en lumière leur importance par rapport aux autres phénomènes expliquant la performance économique, et ce en termes tant théoriques qu'empiriques. Pour cela, il mobilise la notion de capital social, défini comme un ensemble de ressources de nature économique, accessibles par les agents d'une région. La première partie présente la construction du cadre d'analyse choisi, qui est basé sur l'analyse des imperfections de marché avec lesquelles le capital social pourrait interagir. Ce cadre d'analyse montre que la notion de capital social doit se décliner sous au moins deux formes très différentes : la cohésion locale (bonding), qui permet de stabiliser l'environnement des agents et de faciliter la coopération, et les liens à l'extérieur de la région (bridging), porteurs de ressources nouvelles. La deuxième partie présente plusieurs développements théoriques, essentiellement à l'aide de modèles microéconomiques, sur trois sujets : l'importance du bridging dans le développement, les effets négatifs du bonding au niveau agrégé, et l'importance de la prise en compte de l'hétérogénéité des agents dans l'analyse de l'impact du capital social sur le développement. La troisième partie propose un test empirique du rôle du capital social sur la performance économique, dans le cas des espaces ruraux français. Du fait de la difficulté à mesurer le capital social, la démarche procède en deux temps : d'abord, six études de cas, puis une analyse économétrique simple. Les résultats corroborent le rôle positif du capital social, sous ses deux formes de bonding et bridging, sur le dynamisme économique mais montrent aussi que les phénomènes marchands restent les déterminants prépondérants.