Cette thèse tente de fournir des éléments de réponse opérationnels au problème de la pollution diffuse par les nitrates. Elle est divisée en deux parties, recouvrant chacune un angle d'approche qui lui est propre. La première partie intitulée "une approche par l'azote dans une logique de modification des prix relatifs" s'inscrit dans une démarche de confrontation des instruments de régulation des pollutions classiquement recommandés par les économistes à ce cas précis. La seconde, présentée comme "une approche par les systèmes non polluants dans une logique de changement technique", se caractérise par un renversement de problématique, dans le sens où, plutôt que de se focaliser sur les moyens d'appréhender la pollution et de la pénaliser, elle se concentre sur les conditions technico-économiques de réduction des fuites azotées sous cultures.