Différentes méthodes de régulation automatique des canaux d'irrigation ont été développées depuis une vingtaine d'années, principalement en France et aux USA. Ces méthodes peuvent être étudiées et classées selon chacun des quatre concepts fondamentaux : les variables contrôlées, la logique de contrôle, la méthode de synthèse et sa mise en oeuvre. Une méthode de régulation multivariable est développée : le contrôle optimal. Le modèle linéaire nécessaire est obtenu par discrétisation des équations de Saint Venant selon le schéma implicite de Preissmann. Ce schéma présente de nombreux avantages dont celui de ne pas être soumis à une condition de Courant. Une modélisation particulière des conditions aux limites est proposée, permettant d'assurer la commandabilité du système et de limiter les vitesses de variation des commandes. Une méthode permettant d'évaluer la période d'échantillonnage de la modélisation et de la commande du système est présentée. Le contrôleur optimal développé permet de tenir compte de consignes variables sur les sorties et les commandes et d'utiliser des prédictions éventuelles de prélèvements aux prises. Un observateur complet puis un observateur réduit sont proposés. Un observateur de prélèvement est également défini. Le contrôleur optimal et l'observateur réduit sont testés sur deux exemples : un bief de canal à faible et à forte perte de charge.