L’analyse historique montre que la notion de zone difficile est contingente et historiquement datée, dépendante des nécessités des populations locales, du niveau technologique de ces populations des volontés politiques et du contexte international dans lequel les Etats sont insérés. Les théories mises en avant pour expliquer les évolutions observées et prévoir l’avenir tentent de prendre en compte ces aspects même si les débats restent vifs. Enfin les politiques mises en place visent à permettre à ces zones de s’intégrer dans le développement économique global intégrant des exigences de durabilité et prenant en compte le processus de mondialisation qui caractérise plus que jamais notre époque.