À partir de l'analyse de l'agriculture pratiquée dans une dizaine de localités du Nicaragua, cette étude met en évidence des disparités importantes en termes de disponibilité foncière et de travail salarié entre les exploitations capitalistes, patronales et familiales. La comparaison des performances montre tout l'intérêt des exploitations familiales: elles créent plus de richesses et d'emplois stables. L'article souligne donc l'intérêt, pour lutter contre la pauvreté, de maintenir et renforcer ces petites exploitations. Cependant, la libéralisation de l'économie compromet sérieusement la conduite de politiques foncières qui leur seraient favorable.