Ce chapitre s’intéresse aux processus par lesquels l’articulation des logiques économiques des élites nationales, des revendications foncières des nouvelles générations de producteurs ruraux, et de la politique de réforme agraire mexicaine a conduit à l’émergence d’une « vocation économique » et à la structuration politico-territoriale d’une espace régional. Il montre comment le secteur de l’élevage bovin a constitué le dispositif de régulation économique et politique autour duquel se sont agrégés des intérêts et se sont construits des compromis qui mettaient en jeu un ensemble complexe et hétérogène d’acteurs sociaux. L’analyse s’intéresse en particulier à la façon dont les relations interpersonnelles de patronage ont constitué l’élément régulateur de l’accès à la terre et aux autres moyens de production, pour devenir un principe structurant de l’organisation productive, politique et territoriale. Elle montre ensuite que les arrangements institutionnels qui se sont élaborés dans l’Isthme central autour des phases initiales de diffusion de l’activité d’élevage ont prévalu dans les processus ultérieurs d’expansion de la frontière agraire et du régime de gouvernementalité rurale dans l’ensemble du « Tropique humide » mexicain.