Cette contribution présente de façon synthétique les résultats d'une recherche réalisée au Mexique entre 1991 et 1996, portant sur les pratiques contractuelles agraires et avec un intérêt plus particulier pour le métayage. La recherche a été conduite sur la base d'études de cas réalisées dans des contextes agro-écologiques et socio-économiques différenciés : sud du Tamaulipas (Graciano Snchez), Sierra Madre Oriental (zone productrice de pomme de terre localisée entre les volcans Cofre de Perote et Pico de Orizaba), Tlaxcala (La Soledad) et Vallées centrales de l'Etat de Oaxaca (San Lucas Quiavini). La recherche combine les intuitions théoriques de la nouvelle économie institutionnelle à une approche micro-analytique et compréhensive (au sens de compréhension weberienne). Les résultats font apparaître l'importance des pratiques contractuelles (y compris avant le changement légal intervenu en 1992, qui légalisait les contrats agraires sur les terres distribuées dans le cadre de la réforme agraire) et la diversité des formes et des fonctions des contrats. A travers cette recherche, le métayage apparaît comme un arrangement institutionnel "polymorphe" et "polyfonctionnel".