SUBAQUA Janvier-Février 2018-N° 276 SUBAQUA Janvier-Février 2018-N° 276 chusetts et 9 autour de l'île de Vancouver. L'analyse génétique poussée (à partir du séquençage massif de l'ADN) du « peuplement bactérien » (voir enca-dré) a révélé plusieurs (bonnes) surprises aux cher-cheurs : si les microbiotes étaient différents suivant les zones géographiques, 25 groupes bactériens différents étaient communs à tous les animaux et caractéristiques des mammifères marins (suggé-rant donc une « signature » bactérienne propre à ces animaux et aussi à leur bon état de santé vu qu'il n'y avait pas ou très très peu de pathogènes respiratoires parmi les bactéries trouvées). Claire-ment, cette étude révèle combien ingénierie mé-canique et outils moléculaires peuvent aujourd'hui offrir aux chercheurs un outil précis de diagnostic de santé et de suivi des populations de cétacés. Déterminer avec précision l'état de santé des ani-maux est critique, en particulier dans le cadre de suivis à long terme de certaines populations mena-cées, notamment par l'Homme. Les bactéries qui peuvent être bénéfi ques ou pathogènes constituent un excellent outil de diagnostic mais jusqu'à main-tenant on y accédait surtout qu'à partir d'animaux morts ou via des techniques parfois invasives. Dans un objectif de protection et de conservation des animaux, trouver des solutions pour obtenir ces informations en perturbant le moins possible les animaux est donc critique. Voici chose faite avec l'exemple proposé dans ces pages et qui devrait/ pourrait être appliqué à de nombreux autres céta-cés. À noter que ces drones de type hexacoptère peuvent aussi être utilisés à d'autres fi ns, typique-ment pour faire des photos/vidéos des animaux. D'ailleurs, Dawson et ses collèges publiaient aus-si en novembre 2017 dans Frontiers in marine science l'application d'une caméra embarquée et d'un système GPS + LIDAR (Global Positioning System + Light Detection and Ranging) sur ce type de drone pour photographier et mesurer précisément les cétacés en surface ; ce type de mesure (taille, poids) constituant des paramètres clefs pour l'étude biologique/écologique qu'il est souvent diffi cile voire impossible d'obtenir sur la faune sauvage. ■ Bon nombre de populations de baleines sont considérées comme des espèces en danger d'extinction, si bien que leur conservation et gestion dépendent très largement de notre compréhension des relations existant entre perturbations d'origine humaine et santé. L'idée de collecter des échantillons microbiens émanant du souffl e des baleines est donc facile à comprendre a priori : le système pulmonaire est le site privilégié de diverses infections bactériennes chez les cétacés. Collecter et analyser ces bactéries peut donc être très utile pour connaître l'état de santé des animaux. Il faut savoir que la connaissance sur les micro-organismes associés au système respiratoire des cétacés est très limitée. Il existe toutefois quelques études ayant révélé par le passé que les grands dauphins (Tursiops truncatus) sauvages ou captifs disposent d'un ensemble bactérien qui leur est commun et clairement associé à leur système respiratoire. Chez les orques (Orcinus orca), des bactéries et champignons pathogènes et résis-tants à certains antibiotiques ont aussi pu être mis en évidence et donc susceptibles d'être un facteur affectant la santé de ces animaux. L'étude génétique précise des micro-organismes dans leur ensemble (appelés aussi microbiotes) associés aux cétacés (mais aussi aux poisons et autres animaux) est donc très prometteuse et les projets de recherche sur ces aspects se développent un peu partout et notamment en France. Pour revenir à nos baleines, on comprend aisément qu'échantillonner ces bactéries est une autre paire de manches. Amy Apprill et ses collègues ont utilisé un drone de type hexacoptère permettant de récupérer de manière non-invasive cette fl ore microbienne, en guidant l'appareil au-dessus du souffl e de deux populations de baleines à bosses (Megaptera novaeangliae), 17 individus à Cape Code dans les eaux côtières du Massa