Le choix entre petits et grands modèles est un problème récurrent, guidé par des raisons méthodologiques et par des considérations pratiques. Soit on part d'un petit modèle qu'on élargit et complexifie autant qu'il en est besoin, soit on élabore un modèle le plus exhaustif possible, qu'on simplifie si nécessaire. Le choix de la démarche dépend d'une part de la confrontation avec l'expérience, d'autre part des objectifs de la modélisation, mais aussi de la prise en compte de la capacité heuristique des modèles, c'est-à-dire du rôle qu'ils jouent dans la conception de procédés nouveaux.