L’idée que les animaux peuvent percevoir nos émotions via nos odeurs est largement répandue. En effet, la chémoréception est le sens le plus primitif et le plus répandu, et les régions du cerveau responsables du traitement des odeurs font partie des plus anciennes dans l’évolution des mammifères. Des signaux chimiques pourraient donc être impliqués dans la communication interspécifique et notamment la communication des émotions, qui est essentielle pour les interactions sociales. Très peu d’études à ce jour ont montré formellement que les animaux peuvent percevoir les émotions humaines via les odeurs. Nous avons mis en place un protocole d’habituation-discrimination pour évaluer la capacité des chevaux à discriminer les odeurs humaines de joie et de peur. Il s’agissait d’odeurs de sueur prélevées sur des humains pendant qu’ils regardaient un film d’horreur ou une comédie. Une première odeur était présentée aux chevaux deux fois de suite (habituation), puis la même odeur et une nouvelle odeur étaient présentées simultanément (discrimination). Ces deux odeurs provenaient de la même personne en condition de joie ou de peur et l’expérimentateur et l’observateur étaient tous les deux en aveugle par rapport à cette condition. Les chevaux ont davantage senti la nouvelle odeur par rapport à l’odeur répétée, ce qui indique qu’ils ont bien discriminé les odeurs humaines émotionnelles correspondant aux contextes de joie et de peur. De plus, nous avons observé des différences dans la vitesse d’habituation et dans l’asymétrie de l’utilisation des naseaux selon l’odeur présentée, ce qui suggère un traitement mental différent des odeurs humaines de peur et de joie par les chevaux.