L’agriculture est un des secteurs économiques qui a connu le plus de bouleversements au cours du xxe siècle, avec une intensification de la production agricole sans précédent. Cette intensification a permis d’augmenter les volumes de la production alimentaire, d’en sécuriser la qualité sanitaire et de diminuer le coût de l’alimentation, un enjeu majeur pour l’agriculture française et européenne de l’après-guerre. Pour y parvenir, des systèmes de culture très simplifiés, avec un nombre limité de cultures et des pratiques standardisées, se sont généralisés dans la plupart des exploitations agricoles dont la taille moyenne et la surface par travailleur se sont progressivement accrues. Dans cet objectif d’augmenter la quantité et la qualité des productions végétales, on a progressivement construit des systèmes de plus en plus sensibles aux bioagresseurs et on a créé les conditions favorables à leur développement : protéger les cultures est donc devenu un enjeu majeur. Les systèmes intensifs qui se sont développés sont, par définition, dépendants des intrants : des engrais pour la fertilisation et, ce qui sera le sujet de cet ouvrage, des pesticides pour la protection des cultures. Tout au long de cet ouvrage, le terme « pesticide » désignera les pesticides de synthèse et les pesticides naturels ayant un impact significatif sur l’environnement et la santé humaine.