The social behaviour of cattle and its consequences on breeding
Le comportement social des bovins et ses conséquences en élevage
Résumé
Cattle are social animals that live in large, highly organised groups with stable social relationships. This high level of socialisation that has probably been at the basis of their domestication helps the farmer to manage the herd, their reproduction and their growth. The social organisation of cattle is characterised by dominance-subordination relationships and by preferential relationships. These two types of social relationships are expressed by specific behaviours and postures: dominance relationships are expressed throughout agonistic (offensive and defensive) interactions whereas preferential relationships are expressed throughout positive interactions such as mutual grooming. Under normal conditions of a permanent group, the dominance relationships are stable and help to resolve conflicts between animals caused by proximity. The preferential relationships essentially developed between calves during ontogeny, are responsible for the cohesion of the group and help to attenuate social tensions. Modern husbandry practices impose constraints to the environment of cattle including disturbances of their social environment, which can induce stress and reduce their production and their welfare. The expression of the dominance relationships can be exacerbated by farming conditions that lead to negative influences on the subordinates. A better knowledge of social relationships can generate specific tools to alleviate problems due to social tension by insuring stability among the dominance relationships and by increasing preferential relationships. In addition, a better management of the relationships among the group should also provide useful means for increasing the adaptation of animals to their non-social environment through buffering effects (i.e., stress-reducing effect of peers) and social facilitations (e.g., leadership and social learning). A better respect of the social needs and the social abilities of cattle, ultimately, will help to ensure not only optimal production but also to maximise animal welfare.
Les bovins appartiennent à des espèces sociales et vivent en groupes permanents au sein desquels ils développent des relations stables. Ce haut niveau de socialisation, qui a probablement facilité leur domestication, permet à l’éleveur de gérer les animaux en groupe, leur reproduction et l’élevage des jeunes. Les relations de dominance et celles d’affinité constituent la base des relations sociales chez les bovins domestiques. Elles se traduisent par des actes et des postures particulières. Les relations de dominance organisent les interactions agonistiques alors que les relations d’affinité s’expriment au travers d’interactions positives comme le toilettage mutuel. En conditions normales de groupe permanent les relations de dominance sont particulièrement stables et participent à la résolution à moindre coût des conflits. Cependant, leur expression peut être exacerbée par certaines conduites d’élevage entraînant alors des conséquences néfastes pour les dominés. Les relations d’affinité, qui se développent préférentiellement dans le jeune âge, assurent la cohésion ultérieure des groupes et permettent d’atténuer les éventuelles tensions. Les importantes contraintes sociales imposées par les conditions modernes d’élevage peuvent être génératrices d’inconfort, voire de stress, qui altère les performances et le bien-être des bovins. Une meilleure connaissance des relations sociales et de leurs mécanismes constitue un outil précieux, pour améliorer l’intégration de l’animal à son groupe d’élevage, en assurant la stabilité des relations de dominance et en privilégiant les relations d’affinité. Par ailleurs, une meilleure gestion des relations au sein du groupe devrait permettre d’accroître l’adaptation des bovins aux conditions d’élevage grâce en particulier aux phénomènes d’entraînement (imitation, leadership) et d’apaisement social.
Origine : Fichiers éditeurs autorisés sur une archive ouverte
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